Sacred forests, found on all inhabited continents, are globally recognized for their biodiversity and conservation value and their role in cultural landscapes. Assessments of the effects of forest sacredness have mostly focused on small regions and are based on diverse methods. We used geographic information provided by the public and datasets derived from remote sensing to locate and examine changes in shrine and temple forests across Japan. We compared the aboveground vegetation structure and annual rate of forest loss of these sacred forests with their surrounding nonsacred forests and with legally protected areas. We tested whether these differences were comparable between urban and rural areas and between shrine and temple forests. Based on a sample of 35,899 sacred forests, sacred forests had higher canopy height (mean [SD] = 15.5 m [0.02] vs. 15.2 m [0.01], t test, p < 0.001) than the surrounding nonsacred forests. An annual rate of sacred forest loss was 50% lower than other forests outside legally protected areas (0.07%/year and 0.13%/year, respectively) from 2000 to 2022. Sacred forests had forest loss rates comparable to strictly protected forests (0.05%/year for International Union for Conservation of Nature categories Ia-III), and sacredness and legal protections cumulatively reduced forest loss. The protection sacred forests offer was confirmed across urban and rural areas of Japan. Large-scale assessments of sacred forests' efficiency are now possible based on geographic information provided by the public. We found that sacred forests were as effective as strict legally protected areas at preventing forest loss and that shrine and temple forests were important features of lowland urban and rural landscapes of Japan, ranging from boreal to subtropical forests. These sites need to be further considered in national or even international conservation frameworks.
Efectos relativos de los bosques sagrados y las áreas protegidas sobre la estructura y conservación de los bosques japoneses Resumen Los bosques sagrados, presentes en todos los continentes habitados, gozan de reconocimiento mundial por su biodiversidad y su valor de conservación, así como por su papel en los paisajes culturales. Las evaluaciones de los efectos de lo sagrado de los bosques se han centrado sobre todo en regiones pequeñas y basado en métodos diversos. Utilizamos información geográfica proporcionada por el público y conjuntos de datos derivados de la teledetección para localizar y examinar los cambios en los bosques de santuarios y templos de todo Japón. Comparamos la estructura de la vegetación sobre el suelo y la tasa anual de pérdida forestal de estos bosques sagrados con la de los bosques no sagrados circundantes y con la de las zonas legalmente protegidas. Comprobamos si estas diferencias eran comparables entre zonas urbanas y rurales y entre bosques de santuarios y templos. Con base en una muestra de 35,899 bosques sagrados, los bosques sagrados tenían una mayor altura del dosel (media [DE] = 15.5 m [0.02] frente a 15.2 m [0.01], prueba t, p < 0.001) que los bosques no sagrados circundantes. La tasa anual de pérdida de bosques sagrados fue un 50% inferior a la de otros bosques situados fuera de áreas legalmente protegidas (0.07% año−1 y 0.13% año−1, respectivamente) entre 2000 y 2022. Los bosques sagrados presentaron tasas de pérdida forestal comparables a las de los bosques estrictamente protegidos (0.05% año−1 de las categorías Ia a III de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), y las protecciones legales y la sacralidad redujeron de manera acumulada la pérdida forestal. Confirmamos la protección que ofrecen los bosques sagrados en todas las zonas urbanas y rurales de Japón. Ahora es posible realizar evaluaciones a gran escala de la eficacia de los bosques sagrados a partir de la información geográfica facilitada por el público. Descubrimos que los bosques sagrados eran tan eficaces como las zonas estrictamente protegidas por la ley a la hora de evitar la pérdida de bosques y que los bosques de santuarios y templos eran características importantes de los paisajes urbanos y rurales de las tierras bajas de Japón, desde los bosques boreales hasta los subtropicales. Estos sitios deben tenerse más en cuenta en los marcos de conservación nacionales e incluso internacionales.
Keywords: Japan; Japón; bosque primario; bosque sagrado; conservación de bosques; forest conservation; primary forest; protected area; remote sensing; sacred forest; teledetección; área protegida.
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